资阳历史悠久，是人类文明的重要发祥地。据1951年在资阳城西九曲河一号桥墩发掘出的人类头骨化石鉴定，为旧石器时代晚期，距今已有35000多年，被中国科学院定名为人类发展历史上的“资阳人”。九曲河被资阳人民称之为母亲河。
资阳建县始于汉武帝建元六年（公元前135年），因位于资水（沱江）之北而得名资阳。
资阳设立州/郡始于北周明帝武成二年（公元560年），州、郡、县治均设在现资阳城区雁江镇。
唐、宋、元、明、清至民国初，资阳曾几度为州、郡、县治所。
1998年2月26日，国务院批准（国函[1998]15号）：调整内江市行政区划，设立资阳地区，将内江市的安岳、乐至2个县和代管的资阳、简阳2个市（县级）划归资阳地区管辖。地区行政公署驻资阳市雁江镇。
2000年6月14日，国务院批准：（1）撤销资阳地区和县级资阳市，设立地级资阳市。市人民政府驻新设立的雁江区。（2）资阳市设立雁江区，以原县级资阳市的行政区域为雁江区的行政区域。区人民政府驻雁江镇。（3）资阳市辖原资阳地区的安岳县、乐至县和新设立的雁江区。原资阳地区的简阳市由地级资阳市代管。幅员面积7962平方公里。全市有4个街道办，171个乡镇、2815个村和115个社区居委会。