据了解，“老字号”是指年代比较久远，有独特的产品、技艺或服务，有良好声誉和传统文化内涵的老商号、老品牌。目前，经商务部认定的中华老字号共1128家，平均有160多年的历史。中华老字号主要为食品药品和餐饮业，合计占比60%以上。全国几乎各省(直辖市、自治区)都有中华老字号，其中上海有180家，为全国最多。
据悉，商务部、发改委等16个部门日前联合印发《关于促进老字号改革创新发展的指导意见》(以下简称《指导意见》)。作为未来一段时期我国老字号企业发展的纲领性文件，《指导意见》提出支持老字号传承和创新传统技艺，线上线下融合发展，创新经营管理模式，加强原址风貌保护，促进老字号集聚发展，深化老字号企业产权改革，注重发挥老字号品牌价值，推动老字号积极对接资本市场等八项具体任务。
商务部流通发展司司长郑文在接受《经济参考报》记者独家专访时指出，自2006年商务部启动“振兴老字号工程”以来，老字号的发展环境不断优化，发展情况有了很大改善。调查显示，多数老字号企业发展势头良好，部分企业因为机制僵化、观念陈旧、创新不足、传承无力等原因，面临发展困境。
记者了解到，从2016年3月开始，商务部展开大规模调研摸底，研究新形势下做强老字号的措施，酝酿相关政策。
调研发现，在老字号企业中不乏通过创新发展走上成功之路的企业。例如，北京全聚德、云南白药和青岛啤酒股份有限公司通过实施兼并重组、连锁经营、统一品牌管理等方式，不断扩展市场占有率。北京同仁堂股份有限公司则成为应用现代科技提升传统产业的典范。
不过，多数老字号企业经营规模比较小，品牌仅在当地享有一定的知名度，发展受到地域的局限。许多老字号生产规模有限，有些仍以小作坊方式生存。现存的一千多家中华老字号企业，只有10%蓬勃发展，不少经营出现危机。
业内人士对记者指出，老字号多数是中小型企业，面对当今科技进步日新月异，现代化生产、流通方式的迅速应用，日趋激烈的市场竞争，企业抗风险能力和竞争力明显不足。加之企业内部存在机制、人才等多种因素，不少企业逐步丧失了可持续发展的能力，面临生存发展的危机。此外，法律体制不健全，市场机制不完善，保护和振兴老字号工作力度有待加强等宏观政策环境问题也依然存在。
正是基于老字号企业发展的新的变化和需求，商务部牵头相关部门制定了《指导意见》。事实上，国务院近年来出台的文件中，多次提出要扶持老字号创新发展，传承和弘扬老字号品牌。1月12日，全国政协今年首次双周协商座谈会专题研究了保护和促进老字号发展的举措，呼吁营造有利于中华老字号发展的环境。
“许多国家都拥有历史悠久的百年老店，都十分注重为老字号持续发展营造良好环境。”郑文告诉《经济参考报》记者，从国外经验看，加强政策支持力度、促进和宣传老字号是政府义不容辞的责任。如法国政府将历史悠久的作坊认定为“优秀工坊”并给予经济和政策支持，又如意大利的“罗马老商店协会”成员可以向市政府申请用于保护老城区的专项资金，用于装修门店、缓解经营困难等。
郑文指出，保护和发展老字号，对于推动我国社会诚信体系建设和深入推进供给侧结构性改革，稳增长、促消费、惠民生都具有重要意义。他表示，下一步商务部还将研究制定老字号管理办法，对中华老字号实施动态管理，对失信的中华老字号企业采取警示约谈、社会公开等措施，同时将地方认定的文化特色浓、品牌信誉高、市场竞争力强的老字号企业纳入中华老字号范围。会同相关部门研究制定关于规范使用中华老字号标识的规定，规范标识使用行为。
“中华老字号是经济现象，更是文化现象，中华老字号呈现给今天社会的，更多的是中华民族优良传统的记忆，是童叟无欺的商业道德，是精益求精的工匠精神，是无比珍贵的诚信体验。老字号是中国文明和文化的代表，是中国真正的软实力。”中国商业联合会副会长张丽君对《经济参考报》记者表示，中华老字号就是中国的常青企业。鼓励、支持更多的企业成为老字号，对于今天中国经济稳定增长具有重要的现实意义。