改革开放前，我国经济总体上处于相对封闭状态，货物贸易主要在国家的集中安排下根据计划要求进行，进出口始终在较低水平上徘徊。1950年至1977年，28年间货物进出口累计1487亿美元，年均增长不足10%。
改革开放以来，随着外贸管理体制改革和对外开放水平提升，对外贸易迅速发展。特别是党的十八大以来，我国积极应对错综复杂的国际形势，努力适应外贸发展新常态，加快培育外贸竞争新优势，货物贸易规模实现新突破。2018年我国货物进出口规模超过4.6万亿美元，以人民币计价首次突破30万亿元大关。1978年至2018年，我国货物进出口增长223倍，年均增速14.5%。
服务贸易是对外贸易的重要组成部分。改革开放前，我国仅有少量的对外援建和入境旅游等服务贸易。改革开放以来，服务贸易发展进入快车道。1982年至2018年，服务进出口总额从46.9亿美元提高到7919亿美元，年均增长15.3%。党的十八大以来，我国不断加快服务业开放步伐，积极推动服务贸易自由化和便利化。2018年，我国服务进出口占进出口总额的比重为14.6%，较2012年提高3.5个百分点，服务贸易成为对外贸易发展的重要引擎。